Adana’nın zorlu kriz yıllarında başlayan yaşam mücadelesini Avustralya’da bir başarı öyküsüne dönüştüren Mehmet Balıkel, yarım asrı aşan gurbet yolculuğunda sergilediği azim ve kültürel hizmetlerle takdir topluyor.
Çıraklıktan Basın ve Restoran Dünyasına
1943 yılında Adana’da doğan Balıkel, çocukluk yıllarında yokluk ve kısıtlı imkanlar nedeniyle ilkokul eğitiminin yanı sıra simit satarak aile bütçesine katkıda bulundu. İlkokul sonrası dürüstlük ilkesiyle bir kuyumcuda işe başlayan Balıkel, disiplinli çalışmasıyla kısa sürede ustasının güvenini kazandı. Vatani görevini Eskişehir 1. Hava Kuvvetleri’nde başarıyla tamamlayıp Teşekkür Belgesi ile ödüllendirildikten sonra, ailevi ve ekonomik nedenlerle yurt dışına yerleşme kararı aldı.
Avustralya Yolculuğu ve "Sofra" Restoranı
1 Ağustos 1970 tarihinde ailesiyle birlikte ilk Türk kafilesi arasında Avustralya’ya göç eden Mehmet Balıkel, bir süre fabrikada çalıştıktan sonra lokantacılık sektörüne adım attı. Footscray semtinde açtığı "Sofra" isimli Türk lokantasıyla kısa sürede büyük bir başarıya imza attı. Restoran, Avustralya'nın en prestijli yayınlarından The Age gazetesi tarafından 4 yıl üst üste "En İyi ve En Uygun Fiyatlı Restoranlar Rehberi"ne seçildi.
Avustralya ziyareti sırasında dönemin Galler Prensi, günümüz İngiltere Kralı III. Charles’a Adana kebabı ikram eden Balıkel, lezzet kültürümüzü en üst düzeyde temsil ederek kralın takdirini kazandı.
Devlet Nişanları ve Onursal Polis Rozeti
Ticari başarılarının yanı sıra toplumsal duyarlılığıyla da öne çıkan Balıkel, Yeni Vatan Gazetesi’nde kaleme aldığı köşe yazıları ve kamu yararına yürüttüğü çalışmalarla toplumun takdirini topladı. Başkent Canberra’daki Anzak Anıtı’nda çektiği anlamlı fotoğraf ve kültürel katkıları dolayısıyla Avustralya Başbakanı John Howard tarafından 4 farklı madalya ile ödüllendirildi.
Bölgede gerçekleşen asayiş olaylarının çözülmesindeki katkıları ve kamu güvenliği konusundaki farkındalık yazıları nedeniyle Avustralya Emniyet Teşkilatı tarafından kendisine Polis Rozeti ve çeşitli takdir belgeleri takdim edildi.
Tasmanya'da Atatürk’ün Tarihi Mektubu
İstiklal Marşı'nı ve Türk bayrağını Avustralya'daki resmi törenlerde gururla temsil eden Mehmet Balıkel, 2022 yılında Tasmanya adasını ziyaret ederek Gazi Mustafa Kemal Atatürk’ün 1934 yılında Anzak analarına yazdığı tarihi mektubu bölgedeki okul, üniversite ve gazi derneklerinin duvarlarına astırdı.
Gurbet yıllarını ve yaşam mücadelesini kaleme aldığı iki otobiyografik kitabı bulunan Balıkel, dürüstlük, hoşgörü ve çalışkanlıkla yazılan bu ilham verici hikayesiyle Türk toplumuna örnek olmaya devam ediyor.